1939년 경북 영양에서 태어났다. 1962년 서울대 불문과를, 1966년 같은 대학 국문과를 졸업했으며, 1976년 문학박사 학위를 취득했다. 계명대, 영남대, 한국정신문화연구원 교수를 역임했으며, 현재 서울대 인문대 교수로 재직중이다. 저서로 『한국문학통사』 『동아시아 문학사비교론』 『세계 문학의 허와 실』 『우리 학문의 길』 『인문 학문의 사명』 『동아시아 구비서사시의 양상과 변천』 등 30여 권이 있다.